Historien om Notodden Blues Festival

En bluesfestival fødes i Telemark

Notodden Blues Festival ble grunnlagt i 1988 av en gruppe bluesentusiaster i den lille industribyen Notodden. Byen, som hadde vært sentral i Norsk Hydros industrieventyr siden begynnelsen av 1900-tallet, søkte etter ny identitet etter at industrien begynte å nedskalere.

Festivalen startet smått, men med stor ambisjon: å bringe autentisk blues til Norge og skape et møtepunkt for blueselskere fra hele Skandinavia. Allerede fra første år tiltrakk festivalen seg artister av høy kvalitet, og det ble raskt tydelig at Notodden hadde noe spesielt å tilby.

Den intime atmosfæren i den lille byen, kombinert med dedikerte arrangører og et publikum som virkelig elsket blues, skapte en magisk kombinasjon som internasjonale artister la merke til. Ord spredte seg i bluesmiljøet: Notodden var et sted det var verdt å spille.

Fra lokal festival til nordeuropeisk storhendelse

Gjennom 1990-tallet vokste festivalen jevnt og trutt. Stadig større navn så veien til Notodden, og festivalens rykte som en autentisk bluesopplevelse spredte seg langt utover Norges grenser. Antall besøkende økte år for år, og festivalen ble en av de viktigste hendelsene i Notoddens årskalender.

På 2000-tallet etablerte festivalen seg som en av Nord-Europas største bluesfestivaler. Hovigs Hangar ble festivalens hovedscene, og programmet ekspanderte til å inkludere beslektede sjangre som soul, gospel, funk og blues-rock. Antall spillesteder økte, og hele Notodden sentrum ble omdannet til festivalområde i august.

Festivalen utviklet også BluesCruise, en båttur på Heddalsvannet med livemusikk, som ble en av festivalens mest unike og populære opplevelser. Bok & Blueshuset ble bygget ut som et helårig kulturhus og festivalens nav.

Kåret til verdens beste bluesfestival

I 2010 kom den ultimate anerkjennelsen: Blues Foundation i Memphis, Tennessee, tildelte Notodden Blues Festival den prestisjefylte Keeping the Blues Alive Award og kåret den til verdens beste bluesfestival.

Prisen er bluesmiljøets høyeste utmerkelse for festivaler og anerkjenner arrangementet som gjør mest for å holde bluesmusikken levende og tilgjengelig for nye generasjoner. At en festival i en liten norsk industriby fikk denne utmerkelsen, sier alt om kvaliteten på det som skjer i Notodden hvert år.

Etter 2010 fortsatte festivalen å vokse. Besøkstallene stabiliserte seg rundt 20 000 årlig, og festivalen tiltrakk seg stadig større internasjonale navn. Programmet beholdt sin kjerne av autentisk blues, men åpnet også for rock, soul og andre beslektede sjangre.

UNESCO-verdensarvsted fra 2015

I 2015 ble Rjukan-Notodden industriarv innskrevet på UNESCOs verdensarvliste. Verdensarvstatusen omfatter industrihistorien til Norsk Hydro, vannkraftverkene og de tilhørende bysamfunnene som vokste frem på begynnelsen av 1900-tallet.

Festivalen finner sted midt i dette historiske miljøet, omgitt av vernede industribygninger og kulturminner. Kombinasjonen av verdensklasse blues og UNESCO-verdensarvstatus gir Notodden Blues Festival et unikt bakteppe som ingen annen festival i verden kan matche.

Legender som har spilt i Notodden

Gjennom 38 år har Notodden Blues Festival hatt noen av verdens største bluesartister på sine scener. Listen over legender som har stått på scenen i Notodden leser som en who's who i blueshistorien.

Festivalen har også vært en viktig plattform for norske bluesartister og har bidratt til å bygge opp et sterkt bluesmiljø i Norge. Kid Andersen fra Telemark, som nå er en av de mest etterspurte gitaristene på den amerikanske bluesscenen, er kanskje det beste eksempelet på hvordan Notodden har vært en musikalsk rugekasse.