Grunnleggelsen: Arendal Jazz & Blues Festival
Canal Street ble grunnlagt i 1996 som Arendal Jazz & Blues Festival. Initiativtaker var Mats Aronsen, som så potensialet i å skape en jazzfestival i Arendals unike bymiljø. Ideen var enkel, men ambisiøs: bringe det beste av norsk jazz og blues til Sørlandet, og bruke byens særpregede steder som konsertarenaer.
Fra starten var festivalen kjent for å tenke annerledes om konsertlokaler. I stedet for å bygge tradisjonelle festivalscener, oppsøkte arrangørene uventede steder: fyrtårn, fergeleier, gårdstun og til og med avfallsanlegg. Konsertene «Fyrjazz» på fyr utenfor Arendal, «Badeblues & plaskejazz» i Merdø havn og «Bohemjazz» på Kolbjørnsvik fergestasjon ble tidlig varemerker.
De første årene var små i skala, men store på ambisjon. Festivalen trakk til seg dedikerte jazzfans fra hele Sørlandet og bygde gradvis et rykte som en intim og annerledes jazzhappening. Det musikalske fokuset lå på «det beste av det norske, det nye spennende, men også det tradisjonelle uttrykket» innen jazz og blues.
Festivalen ble raskt kjent for sine unike konsertopplevelser. Konserter på fyrtårn og fergeleier ga publikum noe ingen annen festival kunne tilby. Intimiteten mellom artist og publikum ble festivalens viktigste kvalitet.
Fra starten ville festivalen vise bredden i norsk jazz og blues, samtidig som den brakte inn skandinaviske artister. Programmet balanserte kjente navn med nye, spennende artister.
Vekst og profesjonalisering
I 2006 ble Canal Street AS dannet, og festivalen ble Miljøfyrtårn-sertifisert. Aksjeselskapsmodellen ga mer fleksibilitet for vekst og profesjonell drift. Fra dette året ble også internasjonale artister en del av programmet, noe som åpnet festivalen for et bredere publikum.
Gjennom 2010-tallet vokste Canal Street til å bli en av Sørlandets viktigste kulturbegivenheter. Hovedscenen på Sam Eydes plass trakk stadig større publikum, mens jazzscenen på Clarion Hotel Tyholmen beholdt den intime klubbstemningen. Festivalen fant en balanse mellom vekst og intimitet som få andre festivaler har klart.
Artister som a-ha, Hellbillies, Bigbang, Morten Abel, Kari Bremnes og Hanne Boel ble en del av festivalens historie. Samtidig ble Canal Street kjent for å oppdage og presentere nye artister som senere ble store navn.
Fra 2006 ble internasjonale artister en fast del av programmet. Festivalen brakte inn musikere fra Skandinavia og Europa, noe som ga programmet en internasjonal dimensjon uten å miste den norske forankringen.
Canal Street ble Miljøfyrtårn-sertifisert i 2006, som en av de første festivalene i regionen. Sertifiseringen understreket festivalens bevissthet om bærekraft og ansvarlig drift.
Moderne tid: pandemi, fornyelse og jubileum
Som alle festivaler ble Canal Street hardt rammet av covid-19-pandemien i 2020–2021. Festivalen måtte tilpasse seg med begrensede arrangementer og strenge smitteverntiltak. Men teamet bak Canal Street brukte tiden til å tenke nytt om festivalens format.
I 2023 kom et viktig gjennombrudd: festivalen utvidet med en ekstra dag på hovedscenen med artister rettet mot et yngre publikum. Samtidig flyttet jazzscenen tilbake til Arendal kulturhus, der den fikk bedre fasiliteter og akustikk enn på hotellscenen.
I 2025 ble Local Street på Teaterplassen introdusert som ny scene, der lokale artister fra Agder og nærliggende regioner får en plattform under festivalen. UnderStreet, programmet for unge musikere, ble også styrket.
I 2026 feirer Canal Street 30 år med festival i Arendal. Fra en liten jazzfestival med konserter på fyrtårn og fergeleier har festivalen vokst til en kulturinstitusjon som har satt Arendal på det nasjonale festivalkartet. Mottoet «musikk, mennesker og magi» oppsummerer fortsatt festivalens sjel.
- 1996: Grunnlagt som Arendal Jazz & Blues Festival
- 2001: Omdøpt til Canal Street, stiftelse
- 2006: Canal Street AS, Miljøfyrtårn, internasjonale artister
- 2023: Ekstra festivaldag, jazzscene til kulturhuset
- 2025: Local Street på Teaterplassen
- 2026: 30-årsjubileum
- a-ha, Hellbillies, Bigbang
- Morten Abel, Kari Bremnes, Hanne Boel
- Beady Belle, D'Sound, Timbuktu
- Eva Weel Skram, Kjartan Lauritzen
- Magnus Grønneberg, FATAL
Unike arenaer gjennom årene
Canal Streets viktigste kjennetegn er bruken av uventede steder som konsertarenaer. Denne tilnærmingen har vært med fra starten og gjør festivalen unik i norsk sammenheng.
Konserter på fyrtårn utenfor Arendal. Publikum tok båt ut til fyret for å oppleve jazz i den mest uventede settingen man kan tenke seg. En av festivalens tidligste og mest ikoniske arenaer.
Blues og jazz i Merdø havn. Publikum kunne kombinere bading og solopplevelser med musikk i den idylliske skjærgården utenfor Arendal.
Jazz på Kolbjørnsvik fergestasjon. En unik kombinasjon av maritim atmosfære og intim jazzmusikk på et sted publikum normalt bare passerer gjennom.
Konsert på Heftingsdalen avfallsanlegg. Kanskje den mest uventede konsertarenaen i norsk festivalhistorie. Et symbol på Canal Streets filosofi: musikk kan oppleves overalt.
Spørsmål og svar om historikken
- Canal Street ble grunnlagt i 1996 som Arendal Jazz & Blues Festival av Mats Aronsen. Festivalen ble omdøpt til Canal Street i 2001 da det musikalske spekteret ble utvidet til å favne også pop, rock og samtidsmusikk.
- Mats Aronsen er festivalens grunnlegger. Han så potensialet i å bruke Arendals unike bymiljø som ramme for en jazzfestival, og skapte konseptet med konserter på uventede steder som fyrtårn, fergeleier og gårdstun.
- Festivalen het Arendal Jazz & Blues Festival fra 1996 til 2001. Navneendringen til Canal Street reflekterte utvidelsen fra ren jazz/blues til et bredere musikalsk spekter med pop, rock og samtidsmusikk.
- Gjennom 30 år har Canal Street presentert a-ha, Hellbillies, Bigbang, Morten Abel, Kari Bremnes, Hanne Boel, Beady Belle, D'Sound, Timbuktu, Eva Weel Skram, Kjartan Lauritzen og mange flere innen jazz, pop og rock.
- Canal Street er kjent for konserter på uventede steder: Fyrjazz på fyrtårn, Badeblues & plaskejazz i Merdø havn, Bohemjazz på Kolbjørnsvik fergestasjon, Føling på fyllinga på Heftingsdalen avfallsanlegg, og kirkegårdskonserten på Arendal kirkegård.
- I 2023 utvidet festivalen med en ekstra dag på hovedscenen for yngre publikum og flyttet jazzscenen til Arendal kulturhus. I 2025 ble Local Street på Teaterplassen lansert som ny scene for lokale artister. I 2026 feirer festivalen 30-årsjubileum.